“Itta Bena, Mississippi, 1939, where it all started for Luther Johnson…“ 

Luther “Guitar Junior” Johnson (1939) is een blues krak die geboren is en opgroeide in het hart van de Mississippi Delta country blues. In zijn jonge Mississippi jaren waren vooral blues en gospel zijn bepalende muzikale invloeden. Hij hoorde toen al blues grootheden als Sonny Boy Williamson II, Robert Nighthawk en Muddy Waters. Zijn eerste gitaar kreeg hij van zijn moeder en zijn neef leerde hem daarop te spelen.

Johnson trok midden jaren 1950 naar Chicago op een moment dat de West Side gitaarstijl van Magic Sam en Otis Rush werd ontwikkeld. Hier koos hij voor de blues. Tijdens de jaren 1960 speelde hij in de band van Magic Sam en trad hij samen op met verschillende blues grootheden als Sunnyland Slim, Bobby Rush, Little Addison, Willie Kent en Jimmy Dawkins. Van 1972 tot 1980 was hij lid van de band van Muddy Waters, hetgeen ook zijn doorbraak bespoedigde. Tijdens een van de tournees met Waters ontstond ook zijn eerste soloalbum ‘Luther’s Blues’ (1976).

In 1980 verliet hij de band van Waters en formeerde hij zijn eigen band The Magic Rockers. Hij verliet ook Chicago en vestigde zich in de buurt van Boston, maar bleef wel trouw aan de westside-stijl, ook toen zijn repertoire veranderde richting jumpblues. Sinds 1980 is hij de frontman van The Magic Rockers, nam hij platen op voor Telarc, Alligator Records en Bullseye Blues en ondernam hij omvangrijke tournees. Luther won in 1984 een Grammy en de bekende W.C. Handy Award (Blues Music Award). Luther deelde het podium met The Rolling Stones, Eric Clapton, The Allman Brothers en Johnny Winter.

Op ‘Once in a Blue Moon’ neemt Luther “Guitar Junior” Johnson ons meer dan een uur mee op een reis doorheen zes decennia authentieke Chicago blues. Het album is de opvolger van ‘Won’t Be Back No More’, een volledig akoestisch album dat hij in 2020 opnam, met originals en covers die Luther’s 60-jarige carrière samenvat en, dat hij zo’n 20 jaar na ‘Talkin’ About Soul’ (2001) opnam.

De eerste vier nummers op de tracklist zijn klassiekers/covers, te beginne met een bijna 13 minuten lange versie van Chuck Willis’ “C.C. Rider”. Willis schreef ook “I Feel So Bad”, dat in 1961 voor Elvis Presley een hit werd. Vanaf 1956 bracht Willis bij Atlantic Records zijn albums uit. In 1957 verscheen zijn succesvolste opname, een cover van C.C. Rider (ook See See of Easy Rider) van Gertrude “Ma” Rainey (1886-1939), dat de toppositie opeiste in de r&b-charts en de 12e plaats in de popcharts. Nadat Rainey het in 1924 voor eerst opnam, werd het gecoverd door vele andere artiesten waaronder The Animals, Elvis Presley, Jerry Lee Lewis, Ray Charles, Chuck Berry, The Who, The Everly Brothers, Janis Joplin, Grateful Dead en Old Crow Medicine Show. In oktober 2020, Live in The Hideway Café in St. Petersburg, in Florida, deed Luther Johnson het nog een keer “nice and easy” over met Chris “Kid” Royal (gitaar), Pat Herlehy (sax), Paul Nadeau (keys), Otis Doncaster (harmonica), Mickey Maguire (bas) & Magic Drumski (drums). Van Jeff Herman koos Luther het swingende “Flippin’ & Floppin’”, dat hij opnam op zijn 1997-album ‘Once in a Blue Moon’, is een r&b nummer van The Co-Horts uit 1956, geschreven door Jeff Herman, de zoon van Mel Herman en broer van Carl Gerald & Jerry Herman. In 1984 nam Luther Johnson met The Magic Rockers (Rich Lataille: Walter Smith: bas, Michael Avery: drums, alto sax, Doug "Mr. Low" James: bari sax, Greg Piccolo: tenor sax, Porky Cohen: trombone, Bob Enos: trumpet & Ron Levy: piano, orgel) ‘Doin’ the Sugar Too’ met deze “Flippin’ & Floppin’” op. In de swingende versie van Luther is het vooral de sax solo van Pat Harlehy die indruk maakt. De derde klassieker is er een van Peggy Lee. “Fever” is een nummer geschreven door Otis Blackwell & Eddie J. Cooley, die het pseudoniem John Davenport gebruikten. Het werd oorspronkelijk opgenomen door de Amerikaanse r&b- zanger Little Willie John voor zijn debuutalbum, ‘Fever’ (1956). De versie van Peggy Lee uit 1958, was de meest bekende. Andere opmerkelijke covers van "Fever" zijn die van Elvis Presley, Boney M., Madonna, Christina Aguilera, Michael Bublé en Beyoncé. Hier valt vooral de gitaar op. Voor Luther’s eigen nummers is er eerst nog een medley met Willie Dixon nummers, waarbij iedere blues liefhebber zeker Muddy’s “Hoochie Coochie Man” en “I’m a Man” zullen herkennen.

“Thank You Sugar” is het eerste originele Luther Johnson nummer. Het thema is “Sugar” en zal velen zeker aan het 1984-album doen denken. “Stealin’ Chickens” is een rustige blues nummer (uit zijn ‘It’s Good to Me’,  1992-album) dat 20 minuten duurt en dat zijn inspiratie vond bij kippen, ja die “chicks”. “Je kan mijn  kippen stelen”, zingt Luther, “maar ze komen altijd terug naar huis…”. “You Got Me Wonderin’” dat het trio volledig maakt is een soul blues à la lettre, een waar je even bij moet achteruit leunen en de ogen sluiten. Blijft er dan nog “Mean Old World” over. Het is een blues nummer dat in 1942 opgenomen werd T-Bone Walker, toen hij (van 1939 tot 1940) bij Les Hite & His Orchestra was. Nadat hij de band van Hite had verlaten, nam hij het nummer op voor Capitol Records met pianist Freddie Slack, bassist Jud DeNaut en drummer Dave Coleman. Capitol bracht het als single uit in 1947. Vanwege een opnameverbod nam T-Bone Walker het opnieuw op in 1944 voor het Rhumboogie label. Hij nam het op als "T-Bone Blues No. 2". Bij de uitgave in 1946 kreeg het de nieuwe titel "Mean Old World Blues". Het is beschreven als "de eerste belangrijke blues opnames op de elektrische gitaar". In de loop der jaren is het geïnterpreteerd en opgenomen door tal van blues-, jazz- en rock-'n-roll-artiesten.

“Luther “Guitar Junior” Johnson, a music veteran, for six decades destined for the blues, again shares his great blues with us on his new release ‘Once in a Blue Moon’…“ (ESC for Rootstime)

Eric Schuurmans

Album track list: 01. C.C. Rider [Chuck Willis] – 02. Flippin’ & Floppin’ [Jeff Herman] – 03. Fever [Peggy Lee] – 04. Medley – Hoochie Coochie Man [Willie Dixon] / I’m a Man [Willie Dixon] – 05. Thank You Sugar – 06. Stealin’ Chickens – 07. You Got Me Wonderin’ – 08. Mean Old World [Walker/Walter] / Music/Lyrics by: Luther Johnson, or as [noted: 1-4,8] © 2021 - Produced by: Michael Shivvers | Album credits: Luther “Guitar” Johnson: vocs, guitar / Chris “Kid” Royal: guitar / Pat Herlehy: sax / Paul Nadeau: keys / Otis Doncaster: harmonica / Mickey Maguire: bass / Magic Drumski: drums

Discography LUTHER “GUITAR JUNIOR” JOHNSON: Once in a Blue Moon [2021] | Won’t Be Back No More [2020] | Please (compilation) [2014] | The Big Blues Collection of Guitar Junior [2012] | Talkin' About Soul [2001] | Live @ the Rynborn [1999] | Got to Find a Way [1998] | Slammin' on the West Side [1996] | Country Sugar Papa [1994] | It's Good to Me [1992] | I Want to Groove with You [1990] | Doin' the Sugar Too [1984] | Luther's Blues [1976] || W/ Muddy Waters: Collection: Had Again/I'm Ready/King Bee [2005] | Hoochie Coochie Man In Montreal [2002] | Mojo: Live Collection 1971–76 Muddy Waters Hoochie Coochie Man (2001) [2000] | Live Recordings 1965- 1973 [1999] | Blues Sky [1992] | King Bee [1981] | Muddy "Mississippi" Waters Live [1979] | Unk in Funk [1977] | Live in Switzerland [1976] | Sail On [1969] |